Por dentro do esquema fraudulento para vender três anéis do Super Bowl de 'Tom Brady'

O posto de gasolina Parker's Kitchen na US 301, nos arredores da pequena cidade de Jesup, no sudeste da Geórgia, é um local improvável para o início de um esquema criminoso nacional de vários anos envolvendo várias centenas de diamantes, várias centenas de milhares de dólares e os sobrinhos fantasmas de Tom Brady.

A Parker's é uma franquia de postos de gasolina/lojas de conveniência costeiras, limpa e agradável, um salto acima dos postos de serviço de beira de estrada que não entram no banheiro, mas não exatamente um gigante da Disney com carne seca como Buc- ee's. O que tem o Jesup Parker's Kitchen é um amplo parque de estacionamento, muita luz e fácil acesso à via rápida, tornando-o num local ideal para uma rápida troca de bens e serviços diversos às 23h00 … uma ocasião notável, um anel do Super Bowl.

Robert Kraft usava um casaco esportivo azul persa e um sorriso largo ao dar as boas-vindas aos Patriots em sua casa. Era 9 de junho de 2017, 15 anos depois que a Nova Inglaterra realizou sua primeira cerimônia de anel do Super Bowl. Deflategate e Spygate estavam no espelho retrovisor, o divórcio de Tom Brady-Bill Belichick anos no futuro. Aquela noite seria uma noite para celebrar a conquista mais notável dos Patriots em uma geração deles.

Brady ostentava seus quatro anéis anteriores na mão esquerda, os anéis gigantescos tilintando contra seu copo de coquetel. LeGarrette Blount passou um braço enorme sobre os ombros de Kraft. Martellus Bennett posou, com os braços abertos, na frente dos cinco Lombardis em exibição.

O clima nesta noite perfeita de verão era alegre, e com razão. Os Patriots da temporada de 2016 que estavam reunidos na propriedade de Kraft não haviam vencido qualquer Super Bowl antigo. Eles conseguiram o retorno mais notável da história do Super Bowl, recuperando de 28-3 para derrotar o Atlanta Falcons e reivindicar seu quinto título.

Nos talheres espalhados pela festa havia dezenas de caixas pequenas e transparentes. Cada um apresentava o logotipo do Super Bowl LI, o nome do jogador e o logotipo do Patriots inscrito na parte superior. Cada caixa também foi selada com uma pequena fechadura de combinação de três dígitos.

Você pode imaginar que a combinação seria 2-8-3 e estaria errado. A combinação foi 8, durante os oito meses que a equipe passou junta desde o início do campo de treinamento; 3, para as três fases de uma equipe — ataque, defesa, times especiais — necessárias para vencer; e 1, pelo status dos Patriots como time nº 1. 8-3-1.

Mas havia um componente do Super Bowl LI, é claro. O tempo no relógio no terceiro quarto quando os Patriots recuperaram a bola depois de perder por 28-3? 8:31. O tempo marcado no quarto período em que Dont'a Hightower demitiu Matt Ryan, do Atlanta, mantendo o rali dos Patriots em andamento? 8:31.

Quando os jogadores abriram suas caixas, encontraram os maiores anéis do Super Bowl já feitos na época. Os anéis contam a história não apenas do Super Bowl, mas da franquia Patriots como um todo, com troféus Lombardi, o icônico farol e vista da ponte do Gillette Stadium, um logotipo de safira e rubi e as palavras "Somos todos patriotas". e "Greatest Comeback Ever" inscrito dentro. E tudo envolto em diamantes - 283 ao todo.

É um anel diferente de qualquer outro na história da NFL. E quase todos os jogadores irão apreciá-lo para sempre.

Para os primeiros 150 toques, uma equipe campeã do Super Bowl ordena, a NFL contribui com cerca de $ 5.000 a $ 7.000 por anel. Além disso, é responsabilidade da equipe cobrir todo o custo. Embora cada equipe dê anéis a todos os jogadores, comissão técnica e membros do front office do Super Bowl, a Kraft costuma comprar mais dezenas para dar aos jogadores que passaram por Foxborough em um ponto ou outro durante o ano do Super Bowl.

Um desses jogadores, identificado em documentos judiciais como "TJ", teve a sorte de passar pela organização New England Patriots enquanto acumulava troféus do Super Bowl. TJ jogou pelo estado da Flórida durante sua temporada de campeonato nacional mais recente e foi membro da organização Patriots na temporada de 2016. A Nova Inglaterra o dispensou logo após o Super Bowl LI, e ele não compareceu à inauguração do anel da Kraft em junho. Mas como ele estava na folha de pagamento durante o Super Bowl LI, ele recebeu seu próprio anel, que apareceu pelo correio no final de julho.